キウイは雌雄異株。雄花をつける雄株と雌の花をつける雌株があるのです。「雄花より、雌花の方が断然キレイ」と話すのは、お義父さんからキウイ畑を受け継いで11年目の久保さん。 みかん畑とキウイ畑を見回る日々です。「5月の連休の頃にみかんの花が終わると、20日前後からキウイの花が咲き始める。 下向きに少しぶら下がるように咲きよるんやけど、一斉に咲いたら、それは見事、華やかや！」。 キウイは、自然交配すると7割は雄花になるのだとか。雌株の畑に雄株を混植することもありますが、ほとんどの農家さんは雄株は別の畑で育て、 雄花から花粉を採って雌花につけています。人間の手で受粉を確実にほどこして、果実を育てるためです。

キウイは、同じ土地であれば、大玉ほど甘いといわれるそうです。そのために、冬の間の剪定と、春先の新梢の管理が大事なのだとか。 「親指ほどの太さの枝を選んで、下向きの芽を先端に残して切り、30～50cmの中～長枝をたくさんつくるようにするの。 下芽から先は枝が伸びず、春先には、その下にある節から新梢が伸ばしてやると、大きな玉がつきやすい。春先に強い風が吹いて新梢が折れるとガックリだよ。 でもまあ、玉が肥るためには、天候も大きく影響するし、自分の知識や経験だけでは、なかなか大きな玉はできんね?。そこが面白くもあるんやけど」。 キウイづくりを始めて3年目ぐらいに、「大きな玉が採れ始めよったときは、うれしかったねえ」と語る久保さんですが、 大きな果実ばかりだと、玉数が少なくなるので、収入を考えるとバランスが難しいと笑います。

花時に雨が多いと発生しやすいのが「花腐れ細菌病」。蕾が芯まで黒ずんでしまうと消毒しても最早手遅れ。 病気で落ちる分を見越して多めに受粉させておくのが対策です。そして最も警戒すべきなのが「かいよう病」。 葉っぱに褐色の斑点がでたり、新梢が伸びずに黒ずんで枯れたりします。果肉が緑色のヘイワード種は比較的かいよう病に強く、 枝ごと切り落とせば樹が助かることもあるそうですが、果肉が赤い紅妃種などは、樹ごと枯れてしまいます。 近年、ニュージーランドで大発生して大きな問題になっているそうです。一方、手がかかるのは雄花の花粉を採取して雌花につけてやる受粉作業。 「毎朝夜明けとともに起きて、開く前の雄花を摘み、花粉を取って、乾燥させて、午前中に雌花に花粉付けの作業。 花粉は前の年に取って置いたのを使うんだけど、一つひとつ雄花を摘むのも、その花粉を振るうのも細かい作業だもんで、根気がいるし、骨が折れる」。 次から次にふくらむ蕾、開く花と追いかけっこの1ヵ月が続きます。

「フルーツ農家は、どんなフルーツも同じやろうけど、収穫のときのずしりとした手応えは、やっぱ格別やね。 一年の苦労がむくわれるんやけん」ずしり、の手応え、大玉キウイは普通250ｇぐらいだそうですが、300ｇ玉は無理、といわれているそうです。 「いっぺん300ｇ玉つくっちゃろうと思って、270ｇぐらいまではつくったことがある。何度か挑戦したけど300ｇは越えんなあ」と悔しそうな久保さん。 ツルの突先に1個だけ実を残してあとは全部摘果してしまう、メロンやスイカのようなつくり方ならいけるのでは？　 「いやそう簡単には行かんのが、自然を相手にする農業という仕事なんだよね！」