植物性乳酸菌の中でも、特にカゴメが注目しているのが「ラブレ菌」。これを発見した人は、ルイ・パストゥール医学研究センターの岸田綱太郎博士（1920～2006年）です。
ウイルスに感染したときに、その増殖を抑えるために人が作り出すタンパク質の一種「インターフェロン」。インターフェロンは、ウイルスなどの感染から体を守る働きをする重要な物質。がんや肝炎の治療薬として有名ですが、元来人間の体内で自己産生されるもので、細胞がウイルスに感染した時に生まれ、感染から体を守ってくれるものです。逆に、インターフェロンの産生ができなくなると、体はウイルスと戦う免疫力を失い、さまざまな病気にかかってしまうこともあるのです。
博士は、人工的に産生したインターフェロンを投与することによって、がん治療の成果を挙げていました。しかし、人体が自ら作り出す物質であるインターフェロンを体外から投与する場合、ヒトによって効果に差があり、副作用などの影響も深刻でした。そのため、インターフェロンを体外から薬として投与するよりも、元来人体に備わったインターフェロン産生能力を高めて病気を予防する研究へと、博士の考えは移っていきました。

博士はインターフェロンの産生能力を高める物質を健康に良いとされる食べ物に求め、さまざまな食品を研究しました。とりわけ、博士が注目したのが「乳酸菌」。長寿で有名なコーカサス地方ではヨーグルトや乳酸菌飲料が多く口にされている（注）という事実が、博士の乳酸菌への興味を大いに抱かせました。
あるとき、博士が目にしたのが「京都の男性は全国２位の長寿」という新聞記事。ご自身も京都生まれの博士は、この記事に興味を持ち、京都人が好んで食べる漬物を、まさしく“かたっぱし”から調べあげました。その結果、京都の漬物の中でもとりわけ酸味のある「すぐき」の中から全く新しい乳酸菌の一種を発見。それを「ラブレ菌」と名づけたのです。
（注）ロシアの生物学者、メチニコフは、ブルガリア地方に100歳を超える長寿の方が多いことから、ブルガリア地方で常食されていたヨーグルトに着目しました。彼は「老化は腸内環境により加速される」という説を唱え、ヨーグルトに含まれている乳酸菌「ブルガリア菌」の研究を始め、腸内腐敗防止の効果を実証しました。このように腸内環境が健康に大きな影響を及ぼすことが明らかとなり、現在でも腸内環境の改善と健康との研究が盛んに続けられています。

インターフェロンは、ウイルスなどの感染から体を守る働きをする重要な物質。がんや肝炎の治療薬として有名ですが、元来人間の体内で自己産生されるもので、細胞がウイルスに感染した時に生まれ、感染から体を守ってくれるものです。逆に、インターフェロンの産生ができなくなると、体はウイルスと戦う免疫力を失い、さまざまな病気にかかってしまうこともあるのです。
現在、ラブレ菌で注目されている働きが、「免疫力アップ」の力。ラブレ菌は、体内に摂取されることで、インターフェロンの一種であるインターフェロンαを生み出す力を強くします。また、インターフェロンαは感染症やがんから体を守ってくれるNK細胞（免疫細胞の一種）を活性化することも分かっています。

乳酸菌は、生きたまま腸に届いたほうが免疫力アップの効果が高いと言われています。下の「腸で生きぬく力（腸内生残率）」の図をご覧いただくとわかるように、植物性乳酸菌、動物性乳酸菌それぞれに強弱さまざまな菌がいますが、概して、植物性乳酸菌は腸内で 生きぬく強さが違います。ラブレ菌は、これら植物性乳酸菌の中でも特に強い“優等生”なのです！

※システマティックレビューとは、既存の研究論文を調査し、質の高い研究データであるかを評価、分析するとともに、科学的根拠に基づき複数の論文の結論（食品の機能性に関する情報など）をまとめる手法のことです。