「とちおとめ」は栃木で生まれた品種。大粒でたくさん実る「久留米49号」を父、大粒で味の良い「栃の峰」を母として誕生し、1996年に「とちおとめ」と命名されました。
現在では栃木県のイチゴの9割が「とちおとめ」で、主に首都圏に出荷されています。
ほぼ20年間、栃木のイチゴの代表選手を自認してきたイチゴだけに、地元愛を一身に受けている存在。
子どもの頃から「とちおとめ」をおやつがわりに育った生産者さん(今の20~30代)の中には、いろんなイチゴが出回り始めても「とちおとめ」しか食べない、という人も多い。
「やっぱ、日本で一番うまいイチゴだと思ってるよね」、「なんだっつうても、栃木のイチゴだもんね」と話す言葉に自信がみなぎっています。
昔は、夏の間の冷涼な気候を求めて、日光の戦場ヶ原までイチゴ苗を運び、秋口に麓の畑にもどして定植する「山上げ」という方法をとっていました。
いまでも「山上げ」をする人たちもいますが、温室全体を遮光して水を流す水冷方式で冷涼な環境を人工的につくりだしてイチゴ苗を育てる農家さんも増えています。
栃木県壬生町の梁島さんも、その一人です。「毎朝、ハウス内の温度と、イチゴ畑の地温をチェックする。
ハウス内の気温は昼は25℃前後、夜は8℃ぐらい、また地温は15℃ぐらいに保つのが大事なのさ。
あと、地中の水分調節ね。根っこを丈夫に育てるのが肝心。でも、かれこれ30年ぐらいイチゴをつくっているけど、この頃の気候変動には泣かされっぱなし。
年々気温が高くなっているから、病気も出やすくなっている。
気象条件に合わせた栽培が一番難しいね。あとは、土づくり。毎年同じハウスで栽培するから連作障害も出やすい。
土の消毒と肥料のやり方に、農家の腕の差が出る。窒素・リン酸・カリの基本に加えて、僕なりの秘密の肥料をちょこっと混ぜてる。え、何かって?
そこは企業秘密よ(笑)」。