安定した形で存在する通常の酸素を「三重項酸素（さんじゅうこうさんそ）」といいます。これが、何らかの原因で不安定な形になったものが「一重項酸素（いちじゅうこうさんそ）」です。「一重項酸素」は、活性酸素のひとつで、安定した「三重項酸素」と比較して高いエネルギーを持っています。

「一重項酸素」を消去するには、もともと安定した形だった「三重項酸素」に変換する方法と、自身を分解する方法があります。「カロテノイド」は前者の作用が、ビタミンEは後者の作用が強いことが分かっています。